Por Julie Steenhuysen e Michael Erman
CHICAGO (Reuters) - Depois de desenvolverem e distribuírem vacinas contra Covid-19 em tempo recorde, farmacêuticas já estão lidando com variantes do coronavírus de evolução rápida que podem torná-las ineficazes, um desafio que exigirá meses de pesquisas e um investimento financeiro de peso, de acordo com especialistas em doenças.
Executivos da Moderna (NASDAQ:MRNA) (SA:M1RN34), da Pfizer (NYSE:PFE) (SA:PFIZ34) e de sua parceira BioNTech (NASDAQ:BNTX) (SA:B1NT34) estão cogitando novas versões de suas vacinas para reagir às variantes mais preocupantes identificadas até agora – e esta é só uma parte do trabalho necessário para não perder terreno para o vírus, disse quase uma dúzia de especialistas à Reuters.
Uma rede global de vigilância precisa ser montada para verificar variantes emergentes, cientistas precisam determinar qual nível de anticorpos será necessário para proteger as pessoas da Covid-19 e quando as vacinas precisam ser alteradas, e agências reguladoras precisam comunicar o que é preciso para demonstrar que as vacinas atualizadas continuam seguras e eficientes.
"A esta altura, não existem indícios de que estas variantes mudaram a equação em termos de proteção da vacina", disse o doutor Michael Osterholm, especialista em doenças infecciosas da Universidade de Minnesota. "Mas precisamos estar preparados para isso."
A Johnson & Johnson (NYSE:JNJ) (SA:JNJB34) disse à Reuters que a variante identificada primeiramente na África do Sul chamou sua atenção e que a empresa adaptará sua vacina de acordo, se necessário. A Pfizer disse que poderia produzir uma vacina nova relativamente rápido, mas um executivo destacado da área de vacinas disse que a fabricação apresenta desafios adicionais.
A urgência do esforço é evidente. Na segunda-feira, a Moderna disse que estudos de laboratório mostraram que anticorpos feitos em reação à sua vacina são seis vezes menos eficientes na neutralização de uma versão de uma variante sul-africana criada em laboratório do que versões anteriores do vírus.
Um estudo divulgado na quarta-feira, antes de uma revisão da comunidade científica, revelou que a variante sul-africana reduziu os anticorpos neutralizadores 8,6 vezes em relação à vacina da Moderna e 6,5 vezes em relação à vacina da Pfizer/BioNTech, embora um estudo separado apoiado pela Pfizer, e também divulgado na quarta-feira, indique que sua vacina pode ser mais resistente. A Moderna disse nesta semana que está começando a trabalhar em uma vacina de reforço em potencial.
Ainda não se sabe até que ponto a proteção pode diminuir antes de uma vacina contra Covid-19 precisar ser alterada. No caso da gripe, uma redução de oito vezes na proteção de anticorpos induzida por uma vacina significa que é hora de uma atualização, mas isso não necessariamente se aplica a este coronavírus.
(Por Julie Steenhuysen em Chicago e Michael Erman em Nova York)