Por Kevin Yao e Albee Zhang
PEQUIM/XANGAI (Reuters) - O presidente Xi Jinping e autoridades de alto escalão da China prometeram fortalecer a economia do país no próximo ano, enquanto a morte de dois veteranos jornalistas destacou o agravamento da propagação da Covid-19 na capital Pequim.
Xi e seus líderes encerraram a Conferência Central de Trabalho Econômico de dois dias com um apelo, via mídia estatal, para intensificar os ajustes de política e fortalecer a coordenação para apoiar uma economia que os analistas estimam ter crescido apenas 3% este ano - seu pior desempenho em quase meio século.
A reunião ocorre dias depois que a liderança abandonou algumas das mais duras restrições e lockdowns anti-Covid do mundo que eram defendidos por Xi, mas prejudicaram a economia e provocaram protestos populares sem precedentes em seu governo de uma década.
A China fortalecerá a coordenação geral das políticas epidêmicas, garantindo uma "transição" suave durante a atual epidemia e ordem social, informou a mídia estatal sobre a conferência.
"Precisamos insistir na estabilidade primeiro no próximo ano, enquanto lutamos pelo progresso", disse a mídia estatal.
Essa "transição" para um "ano de estabilidade" começou com picos de infecção por vírus em Pequim e temores crescentes de que a Covid possa varrer a população de 1,4 bilhão da China, à medida que as pessoas aproveitam as restrições facilitadas para viajar durante o Ano Novo Lunar do mês que vem.
A mídia estatal informou nesta sexta-feira que dois jornalistas veteranos da mídia estatal chinesa morreram após contrair Covid-19 na capital Pequim - uma das primeiras mortes relatadas desde que o governo abandonou suas políticas de "Covid-zero" em 7 de dezembro.
Yang Lianghua, de 74 anos, ex-repórter do People's Daily, morreu na quinta-feira, enquanto Zhou Zhichun, de 77 anos, que trabalhava no China Youth Daily, morreu uma semana antes, disse a revista financeira Caixin, citando suas famílias.
A autoridade nacional de saúde da China não relatou nenhuma morte oficial por Covid-19 desde o afrouxamento de políticas domésticas rígidas de controle epidêmico. As últimas mortes oficiais foram relatadas em 3 de dezembro, nas províncias de Shandong e Sichuan.
Os relatos das mortes surgiram no momento em que a China estabeleceu planos urgentes nesta sexta-feira para proteger as comunidades rurais do vírus, enquanto milhões de residentes urbanos planejam o que fazer no feriado do Ano Novo Lunar, a partir de 22 de janeiro, pela primeira vez em anos.
O movimento da China na semana passada para começar a se alinhar com um mundo que se abriu amplamente para conviver com o vírus seguiu-se a protestos sem precedentes contra as medidas rígidas do presidente Xi, projetadas para erradicar a Covid-19.
Mas a empolgação com essa reviravolta esfriou em meio a temores de que a China não esteja preparada para a próxima onda de infecções e o impacto que ela pode causar na segunda maior economia do mundo.
A China relatou 2.157 novas infecções sintomáticas de Covid-19 na quinta-feira, em comparação com 2.000 no dia anterior.
Os números oficiais, no entanto, não capturam todo o quadro, pois os testes diminuíram e estão em desacordo com os sinais de uma disseminação mais ampla nas cidades onde longas filas do lado de fora de clínicas médicas e prateleiras vazias em farmácias se tornaram uma visão comum.
A preocupação está aumentando no interior da China às vésperas do Ano Novo Lunar, quando as áreas rurais devem ser inundadas por viajantes que retornam às suas cidades e vilas natais, que tiveram pouca exposição ao vírus durante os três anos desde o início da pandemia.
A Comissão Nacional de Saúde da China disse nesta sexta-feira que está aumentando as vacinações e acumulando estoques de medicamentos essenciais e kits de teste nas áreas rurais. Também aconselhou os viajantes a reduzir o contato com parentes idosos.
(Reportagem de Bernard Orr e Albee Zhang em Pequim, Brenda Goh e Jing Wang em Xangai, Farah Master em Hong Kong, Stella Qiu e Kirsty Needham em Sydney e Karin Strohecker em Londres)