Por Alan Baldwin
LONDRES (Reuters) - A temporada mais longa da história da Fórmula 1, com um recorde de 24 corridas, começa no sábado no Barein e pode ser um longo caminho para os rivais que esperam diminuir a diferença e superar a equipe dominante Red Bull, de Max Verstappen.
Os três dias de testes no circuito de Sakhir, na semana passada, mostraram que os campeões, vencedores de 21 dos 22 grandes prêmios do ano passado, estão prontos para continuar de onde pararam.
Apesar de o diretor da equipe, Christian Horner, estar lutando por seu futuro diante das alegações, que ele nega, de uma funcionária sobre sua conduta, a Red Bull parece estar tranquila.
Ferrari, Mercedes, McLaren e Aston Martin fizeram os reparos certos em seus novos carros, confiantes de que os problemas foram eliminados e o desempenho melhorado, mas a prova real ainda está por vir.
A suspeita é que, quando der o sinal de início no sábado à noite, com as duas primeiras etapas da temporada no Oriente Médio realizadas um dia antes do habitual para acomodar o Ramadã, a Red Bull será a primeira a cruzar a linha de chegada.
Como disse o diretor da equipe McLaren, Andrea Stella, aos repórteres no Barein: "Há um carro que parece ter dado um grande passo. Infelizmente, (esse é) o carro que já era o mais rápido no ano passado."
A esperança, para os torcedores que querem corridas mais acirradas e anseiam por mudanças após a série de 38 vitórias da Red Bull nas últimas 44 corridas, é que a diferença - se for como se teme - diminua com o decorrer da temporada.
Os regulamentos estão estáveis há algum tempo, e isso, por si só, costuma provocar um estreitamento do pelotão.
"Há mais corridas agora, portanto, há mais tempo de pista, mais dados, mais compreensão, mais observação dos outros carros e mais desenvolvimento", disse o piloto australiano Daniel Ricciardo à Reuters.
"Não acho que ninguém esteja apertando nenhum botão de pânico. É uma longa temporada e os desenvolvimentos podem fazer grandes mudanças."
A Ferrari, única equipe a derrotar a Red Bull no ano passado, foi a mais rápida nos testes, mas a Mercedes também se animou com um carro muito menos "maldoso" do que seu antecessor.
"Estamos bem", disse o diretor técnico da Mercedes, James Allison, após o teste, acrescentando que não é surpresa que a Red Bull esteja à frente dos rivais.
"Mas acho que faremos um bom trabalho de perseguição e espero que nos desenvolvamos fortemente ao longo do ano."
A temporada será a despedida de Lewis Hamilton, heptacampeão mundial, da Mercedes, antes de o piloto mais bem-sucedido do esporte ir para a Ferrari em 2025 como substituto do espanhol Carlos Sainz.